- Questo è stato scritto nel 1947 dal chitarrista e cantautore Country & Western Merle Travis. Si basa sulle esperienze della sua famiglia di minatori di carbone. Suo fratello, John Travis, gli scrisse una lettera sulla morte di Ernie Pyle, un corrispondente di guerra che era appena stato ucciso durante un combattimento. John ha paragonato il lavoro di Pyle a quello di un minatore di carbone, scrivendo: 'È come lavorare nelle miniere di carbone. Carichi 16 tonnellate e cosa ottieni? Un altro giorno più vecchio e più indebitato». Merle ha incorporato le parole di suo fratello nel ritornello.
Merle ricordava anche qualcosa che suo padre aveva detto una volta sulla pratica di pagare i minatori in 'scrip', buoni di credito che potevano essere utilizzati solo presso l'emporio di proprietà dell'azienda. Ha detto a un vicino: 'Non posso permettermi di morire. Devo la mia anima all'emporio', ispirando i testi:
San Pietro non chiamarmi, perché non posso andare
Devo la mia anima al negozio dell'azienda - Secondo il libro 1000 successi nel Regno Unito n. 1 di Jon Kutner e Spencer Leigh, Tennessee Ernie Ford era così impegnato con uno spettacolo diurno di cinque giorni alla settimana che è rimasto indietro con i suoi impegni di registrazione per la Capitol Records. Ha ricordato, 'Capitol mi ha detto che avrei violato il contratto se non avessi registrato presto, ma stavo sempre sfogliando i libri di canzoni in cerca di musica. Mi è piaciuto il libro di canzoni di Merle Travis. Aveva vissuto nella comunità mineraria del carbone, e mio nonno e mio zio avevano estratto carbone. Ho mostrato 'Sixteen Tons' al mio direttore perché mi piaceva molto. Capitol continuava a dirmi di andare laggiù così siamo andati con 'Sixteen Tons' e 'You Don't Have To Be A Baby To Cry' e li abbiamo registrati con una band di sei elementi. Lee Gillette (il produttore) ha detto dal controllo, 'Con che tempo lo vuoi?' e schioccai le dita per mostrarglielo. Ha detto 'Lascialo dentro' e quello scatto su 'Sixteen Tons' sono io.'
- All'epoca, questo era il singolo più venduto nella storia della Capitol Records - impressionante se si considera che avevano Frank Sinatra nel loro elenco.
- General Electric lo ha utilizzato in una campagna pubblicitaria televisiva commerciale.
Bertrand - Parigi, Francia - Alcuni dei tanti artisti che hanno coperto questa canzone includono Eddy Arnold, Big Bill Broonzy, Eric Burdon, Johnny Cash, Jimmy Dean, Charlie Daniels, Joe Cocker, The Platters, Leon Russell, Johnnie Taylor e The Weavers. Quando Diddley è apparso su Lo spettacolo di Ed Sullivan nel 1955, gli fu chiesto di suonare questo, ma invece eseguì il suo successo 'Bo Diddley', sfidando l'ospite e facendosi bandire dal programma.
- Un uomo del Kentucky di nome George Davis ha affermato di aver originariamente scritto la canzone negli anni '30, molto prima che Travis e Ford ne facessero un successo. Nel 1966, la stazione radio WKIZ di Hazard, Kentucky, registrò la versione di Davis che presentava testi e cambi di accordi leggermente diversi. Tuttavia, non c'erano prove concrete per dimostrare che Davis fosse l'autore originale.
- Prima di registrare la canzone, Ford l'ha cantata nel suo programma televisivo ed è stato inondato da più di 1.200 richieste di cantarla di nuovo.
- Secondo Archie Green, autore di Solo un minatore: studi sulle canzoni registrate sull'estrazione del carbone , il titolo si riferisce a una vecchia pratica di avviare nuovi minatori facendo trasportare loro 16 tonnellate, rispetto alle tipiche 8 a 10, il primo giorno.
- La versione di Ford è stata utilizzata negli spettacoli televisivi I Simpson , Uomini pazzi , e Mandrino . La copertina dei Platters è apparsa su La lista nera , e l'interpretazione dei Nighthawks è stata usata su Il cavo . Anche Jim Parsons l'ha cantata La teoria del Big Bang nell'episodio del 2009 'The Work Song Nanocluster'.
- Usando la stessa musica, il cantante folk Earl Robinson l'ha riscritta come '42 Kids' per affrontare i problemi del sistema scolastico pubblico alla fine degli anni '50. Pete Seeger ne fece una cover nel suo album del 1958 Gazzetta, Vol 1 .
- Sebbene non l'abbia mai registrata, Elvis Presley la cantò in alcuni dei suoi concerti negli anni '50.
- Per alcuni, questa canzone è rimasta rilevante nell'era digitale, con la grande tecnologia ora 'negozio aziendale'. East Bay Ray, il chitarrista dei Dead Kennedys, ne ha fatto una cover con la sua band Killer Smiles nel 2020. 'Mi piace quella canzone perché si riferisce ai giorni nostri perché le persone sono una specie di strumenti di Facebook e strumenti di Uber e strumenti di Amazon', ha ha detto a Songfacts. 'Devi giocare secondo le loro regole, e sono fondamentalmente società capitaliste psicopatiche. Il loro intero compito è sopprimere il lavoro.'
